¿Cuántos años les quedan a los anillos de Saturno?

Foto: NASA /JPL

Saturno y sus anillos vistos por la nave Cassini, que finalizó misión en 2017. No es el único planeta que los tiene, aunque sí donde mejor conservados están.

Por: Ramiro Velásquez Gómez

El Colombiano

Nada es eterno, ni los anillos de Saturno que están llamados a desaparecer y dejar desnudo al gran planeta.

Si en unos 100 millones de años existieran los humanos y alguno mirara al cielo con una ayuda óptica, no encontraría los anillos que habría visto en imágenes del pasado.

Los anillos de Saturno son uno de los objetivos de cualquier aficionado a la astronomía. En un estudio publicado en Icarus se describe el proceso por medio del cual las partículas heladas que los conforman están siendo jaladas hacia el planeta por la gravedad, cayendo como una sucia lluvia de polvo.

Y no cae poca cantidad. James O’Donoghue, del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la Nasa, dijo en un comunicado que “estimamos que ese anillo de lluvia podría llenar una piscina olímpica con productos de agua en tan solo media hora”.

Una variada composición

Los anillos, entonces, no son una masa continua. Están integrados por infinitas partículas separadas, del tamaño de una alverja a grandes rocas, compuestas más que todo de hielo de agua, con unas trazas de material rocoso.

Pero, ¿cómo llegaron estas estructuras allí? ¿Cómo adquirieron su forma? Son dos las hipótesis que se manejan. Pudo ser que Saturno se formó con los anillos a partir de la nube de gas y polvo de la que nacieron el Sol y los demás planetas hace 4.500 millones de años.

O comenzaron como lunas que fueron colisionando o se acercaron tanto al planeta que fueron destruidas por las fuerzas de marea.

Esta última parece más acertada. El nuevo estudio sugiere que los anillos son recientes y temporales

Algunas investigaciones previas sugieren que no tienen la misma edad del Sistema Solar.

La lluvia estudiada que cae desde estos enormes aros, indica que no durarán más de 300 millones de años, incluso ni los 100 millones.

Por eso, O’Donoghue afirmó que “somos afortunados de ver este sistema de anillos, que parece que están en la mitad de su vida. Si son temporales, tal vez nos perdimos de ver los de Júpiter, Urano y Neptuno, que hoy tienen solo unos delgados rizos”.

Aunque en los últimos años se ha analizado más lo que sucede en ese sistema, las primeras insinuaciones de la lluvia anular las produjeron las naves Voyager a comienzos de los años 80.

Se detectaron unas variaciones peculiares en la atmósfera superior del planeta, cargada eléctricamente, modificaciones en la densidad de los anillos y un trío de bandas estrechas rodeando Saturno en latitudes medias.

Una posible explicación

La explicación dada por la Nasa es que las partículas en el anillo se encuentran en equilibrio entre las fuerzas de gravedad del planeta que las jalan hacia él y la velocidad orbital, que las mantiene en su punto.

Algunas son cargadas eléctricamente por la luz ultravioleta del Sol o por nubes de plasma del bombardeo de micrometeoritos en los anillos.

Cuando eso se presenta, pueden sentir el jalón de Saturno y se curvan hacia él. En algunas partes una vez cargadas cambia de forma drástica el balance de fuerzas y la gravedad las lleva hacia las líneas del campo magnético a la atmósfera superior.

El grupo de O’Donoghue observó el proceso que ocurre en la parte externa del planeta usando instrumentos especiales del telescopio Keck en Mauna Kea, Hawai.

Vieron bandas resplandecientes en los hemisferios norte y sur donde las líneas del campo magnético que intersectan el plano entran al planeta.

El sistema está conformado por cuatro grupos principales de anillos y tres menos densos, separados por divisiones. Se extienden hasta unos 280.000 kilómetros.

Tienen un grosor que va de los 10 metros hasta un kilómetro y 99,9 % son hielo de agua con algunas impurezas.

Una de las maravillas del Sistema solar que un día será historia.

PROBLEMA

ACERCA DE LA DURACIÓN

Si los anillos de Saturno son eternos o no, lo han debatido astrónomos por mucho tiempo. Son residuos que quedaron de la formación del Sistema Solar y el choque de asteroides y lunas y se fueron descubriendo uno a uno. Siempre se vieron inmodificables desde la Tierra.


Tomado del portal de noticias del diario El Colombiano